玄関くぐると、そこは「動物園」 事情抱えた命引き取る男性の思い

一見、普通の2階建て民家だが、玄関をくぐると愛らしい動物たち。触れ合ったりエサをあげたり、ゆるーく癒やしの時間を過ごせる「民家動物園」が、吉野川にほど近い奈良県下市町阿知賀（あちが）にある。人なつこい動物たちだが、ここに来た事情がいろいろあるようだ。

「エール動物園」がオープンしたのは、2025年4月。ヤギやミニブタ、ポニー、ウサギ、リクガメ、トカゲやヘビ、ミーアキャット、ジャコウネコなど約30種類、約60匹が、屋内と屋外の敷地にいる。土・日・祝日に開園し、ワンドリンク付き千円で入場できる。園長の堀本慎也さん（34）は「犬や猫は保護団体があるけど、この子たちにはなかったので」という。

堀本さんの実家はパン店だった。食べ物を扱うためペットを飼っていなかったが、動物は好きだった。20年ごろ、和歌山の人から「ミニブタが増えたので手放したい。引き取り手がいなければ明日にも処分する」と聞かされ、すぐさま譲り受けた。「助けられる命があるなら」。SNSで情報を見ては動物を引き取るようになり、一時は約100匹にまで増えたことも。